Su questo blog c’è già stato più di un post sulla Luna, il nostro unico satellite naturale che orbita intorno alla Terra alla velocità di 3.700 km/h.
La Luna è un corpo celeste ormai stabile, al contrario della Terra che è in continua evoluzione per i suoi fenomeni endogeni ed esogeni. Ma qual è stata la sua origine?
Nonostante i vari allunaggi e i circa 300 kg di rocce e polveri lunari portati sulla Terra e analizzati, non c’è una teoria che vede gli studiosi concordi. Esistono diverse teorie. Una di queste asserisce che la Luna sia stata “catturata” dalla forza gravitazionale del nostro pianeta (teoria della cattura). Invece secondo la teoria del “pianeta doppio”, Terra e Luna si sarebbero originate insieme dai materiali che hanno dato origine all’intero Sistema solare. Da circa trent’anni però esiste un’altra teoria prevalente: quella dell’impatto della Terra con un altro corpo celeste (chiamato Theia) grande quasi come Marte. Quest’impatto sarebbe avvenuto tra i 4 e i 4,5 miliardi di anni fa. I numerosissimi frammenti di materiali che sono scaturiti dallo scontro sarebbero entrati in orbita e, aggregandosi in corpi di dimensioni via via crescenti, avrebbero dato origine alla Luna.
Due studi recenti pubblicati su Science e Nature, basati su nuove analisi chimiche e su simulazioni al computer confermerebbero ulteriormente l’ipotesi dell’impatto.
Le nuove analisi sono state effettuate da due diversi laboratori: nella Scripps Institution of Oceanography e nella Washington University di St. Louis. Sono studi sugli isotopi “volatili” di vari elementi chimici. Gli isotopi volatili, più leggeri, sarebbero stati liberati dall’impatto e non avrebbero partecipato all’aggregazione dal materiale lunare. Non sono state trovate ipotesi più plausibili per spiegare la carenza di questi isotopi dalla composizione delle rocce lunari. Ma perché questi isotopi sulla Terra sono più abbondanti e non si sono “liberati” anche dalle rocce terrestri? La spiegazione forse va ricercata nella maggiore forza gravitazionale della Terra che ha trattenuto anche i gas atmosferici, tra cui anche il vapore acqueo e quindi l’acqua liquida. Le simulazioni al computer non riguardano le analisi chimiche ma alcuni parametri fisici, in particolare quelli legati alla rotazione del sistema Terra-Luna, come il momento angolare. Cos’è? Viene anche definito “momento della quantità di moto”.
In generale, il momento di una forza, rispetto a un punto o a un asse , è il prodotto dell’intensità della forza per la distanza del punto (o dell’asse) dalla retta d’azione della forza. La distanza costituisce il braccio della forza. Nei corpi in rotazione, come tutti i corpi celesti, il momento angolare si calcola considerando la massa dei corpi, la loro velocità e la distanza dell’asse di rotazione. Il momento angolare è una grandezza che entra in gioco, in scala molto, molto più ridotta, nelle leve costituite dai corpi “incernierati”, ad esempio le porte. Non è un caso infatti che le maniglie delle porte sono collocate distanti dai cardini e dall’asse di rotazione: il momento della forza, necessario per aprire o chiudere la porta si può ottenere con una forza del nostro braccio molto più piccola!
Le simulazioni sui momenti angolari del sistema Terra-Luna porterebbero una ulteriore prova alla teoria dell’impatto, che appare la più probabile, ma non ci sono certezze.
L’immagine è stata tratta da: Nasa/Jpl-Caltech
La questione della forma della Terra è stata dibattuta fin dall’antichità. Da una Terra piatta si è passati ad una forma sferica. I primi ad ipotizzare una Terra sferica furono Pitagora nel V secolo a.C e poi Eratostene di Cirene nel III secolo a.C. Con la sua celebre esperienza che considerava due città, Siene e Alessandria d’Egitto, Eratostene stimò che l’intera circonferenza terrestre (meridiano più antimeridiano) misurasse da 39.000 a 46.000 km. Per ottenere risultati più precisi, dovettero passare oltre diciannove secoli, solo nel 1671 J. Picard ottenne misure più vicine a quelle reali, circa 40.009 km . Nel corso della storia, le prove a sostegno della “sfericità” terrestre sono state molte: l’analogia con gli altri pianeti; la forma circolare dell’orizzonte; la prova delle navi in avvicinamento alle coste: si vede prima la parte in alto e poi la chiglia; la circumnavigazione del globo (il primo ad effettuarla fu Magellano); l’ombra circolare proiettata dalla Terra nelle eclissi di Luna; la diversa distribuzione e inclinazione dei raggi solari alle diverse latitudini; il variare dell’altezza della stella Polare sul piano dell’orizzonte quando ci si sposta tra l’Equatore e i Poli. La prova più evidente oggi è rappresentata dalle bellissime foto della Terra vista dallo spazio. A causa della differenza di 21 km tra il raggio polare e quello equatoriale che rende la Terra schiacciata ai Poli, si è passati dalla forma sferica a quello di ellissoide di rotazione che, tuttora, è il solido geometrico che più si avvicina alla forma reale del nostro Pianeta. Per il nostro corso di studi il valore medio del raggio terrestre, 6371 km, è un’approssimazione più che sufficiente. Infine si è arrivati al geoide, un solido (non geometrico) leggermente depresso in corrispondenza degli oceani e dei mari e gonfio in corrispondenza delle masse continentali. La scorsa primavera, il German Geodetic Research Institute (DGFI) di Monaco di Baviera, ha proposto un nuovo tipo di geoide: basato sulla distribuzione della forza gravitazionale sulla superficie della Terra, i cui dati sono stati raccolti con molta precisione da un satellite artificiale (GOCE) dell’ESA.
La giornata mondiale della Terra è stata celebrata il 22 aprile scorso. Si tratta della 41a edizione perché l’iniziativa partì dagli USA il 22 aprile del 1970 e da allora si ripete ogni anno alla stessa data. Fu il senatore democratico Gaylord Nelson ad appellarsi ai cittadini americani per una storica manifestazione a difesa del Pianeta. L’iniziativa ebbe un successo insperato e da allora ad oggi siamo arrivati a circa 180 Stati aderenti e quest’anno 114 Paesi hanno previsto impegni concreti. Ma è soprattutto una manifestazione di volontà ed un impegno di cittadini. In Italia le televisioni hanno quasi ignorato la celebrazione ma il tam tam è stato portato avanti da Internet e da alcune radio, nazionali e locali, oltre che da qualche giornale e settimanale. Non si tratta di una celebrazione inutile ma di un momento per fare il punto della situazione dell’ambiente sulla Terra. Capire cosa è stato fatto e cosa rimane da fare, chi si impegna e chi no. Divulgare dati e soprattutto azioni di buon senso. Sono proprio le azioni di buon senso a cui si appella il sito 
A Torino il 4 gennaio scorso non è stato possibile osservare l’eclissi di Sole. Il cielo è stato coperto da nuvole per l’intera giornata. Possiamo però osservare i video ripresi in altre parti d’Italia o d’Europa e messi in rete. Ad esempio quello ripreso 
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