Lo strumento che in 25 anni ci ha fornito oltre un milione di immagini dell’Universo, le più belle immagini di ciò che esiste al di fuori del nostro pianeta, si prepara ad andare in pensione. Venne lanciato in orbita con la navetta Space Shuttle Discovery il 24 aprile 1990 e da allora costituisce una pietra miliare delle osservazioni astronomiche: dalla sua orbita intorno alla Terra, senza le interferenze dell’atmosfera, ha permesso osservazioni che sarebbero state impossibili con i telescopi terrestri.
Venne chiamato così in onore all’astronomo statunitense Edwin Hubble (1889-1953) che per primo riuscì a misurare la distanza della nebulosa di Andromeda (M31) rispetto alla Terra, dimostrando definitivamente l’esistenza di galassie e sistemi stellari al di fuori della Via Lattea, la nostra Galassia. La nebulosa di Andromeda dista da noi circa 2,2 milioni di anni luce, ha dimensioni e struttura simili alla Via Lattea e nel cielo è individuabile a sud della famosa “W” che costituisce la costellazione di Cassiopea.
Il telescopio Spaziale Hubble (HST), oltre alle sue spettacolari immagini ha consentito di accertare che l’espansione dell’Universo sta accelerando e che i pianeti esistono anche intorno ad altre stelle. Anche l’età dell’Universo visibile (13,8 miliardi di anni luce) è stata ottenuta grazie all’individuazione con HST della galassia più lontana dalla Terra: si trova a circa 13,2 miliardi di anni luce!
Dopo una delicata e costosa opera di riparazione effettuata in orbita negli scorsi anni, richiesta unanimemente dalla comunità scientifica internazionale, Hubble ha continuato e continuerà a svolgere il suo compito per alcuni anni. Ma ormai può considerarsi un grande papà e suo figlio si prepara a prenderne il posto, è il telescopio Spaziale James Webb (JWST).
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Con sincera gratitudine: cento di questi anni Hubble!
Per vedere una rassegna delle immagini inviate da Hubble: http://hubblesite.org/gallery/
Nell’immagine: Butterfly Nebula, NGC 6302. Credit: http://hubblesite.org/gallery/album/ .
Ho già scritto sui due telescopi spaziali: HST, 
scienzenatura.wordpress.com 